所谓流民，就是由于土地兼并而失去产业，背井离乡的破产农民。这些人生存状态恶劣，四处游荡，对封建统治秩序的侵蚀和破坏难以想象。总体来说，中国的农民相当勤劳，但胆小怕事，忍耐力极强，如果不是到了山穷水尽、走投无路的地步，他们是断然不会铤而走险的。所以大批流民的普遍出现，往往意味着这个王朝已经病入膏肓，丧钟长鸣了。
元末流民出身的朱元璋，对此有最深刻的认识，所以他建立本朝后，曾三令五申曰：‘耕者验其丁力，计亩给之。使贫者有所资，富者不得兼并。若兼并之徒多占田以为己业，而转令贫民佃种者，严惩不贷’并且限令王公大臣们‘其山场水陆田地，亦照原拨赐例为主，不许过分占为己业’。甚至还做铁榜九条申诫公侯，严禁功臣和公侯之家倚势强占官民田产。
为了阻止流民在大明萌发，使农民安心耕种，朱元璋还制定了‘路引制度’。所谓‘路引’就是通行证，需要向地方官府申请。没有路引，就不能随便离开土地，这样就将农民的行动限制在百里之内。
然而事情就坏在他手里。朱元璋对子孙的疼爱，造就了世上最恐怖的宗室数量，这些宗室后代在政治上不能出头，就只能追求奢侈的享受，便利用对百姓和地方官府的特权，大肆兼并土地，
宗室强占土地，其他特权阶层自然纷纷仿效，文武勋贵、外戚太监、豪绅官宦，一个个互不相让，张开血盆大口，噬咬着百姓的血肉。其结果就是……根据洪武二十六年的鱼鳞册，全国田地总数是八百五十多万顷，到了弘治十五年，竟减至四百二十二万顷。这减少的一半，就是被特权阶层们兼并了，所以不在官册。
这次全国范围的清丈亩之前，大明已经有七十年未曾丈量土地了，虽然结果还远未出来，但根据赋税倒退，也能知道在册土地又萎缩了一半。
其实洪武二十六年的八百五十万顷就是个严重低估的数字，除了大量的未垦土地尚未被统计之外，还有大量的田产被特权阶层隐匿。而现在已经太平二百年，人口暴增，山川林地，峡谷平坡，但凡能垦之地都被开发，大明的在册亩数……或者说普通农民手中的土地却锐减成这种程度。
结果就是大量的自耕农转化为佃农，被迫接受地主和国家的双重剥削，丰年尚且不堪重负，一遇天灾，则彻底破产。当辛勤劳作却不能果腹，还要背负沉重的租税和高利贷时，佃农们不得不纷纷逃亡。
逃亡的佃农越多，自耕农的要负担的苛捐杂税也就越沉重，于是有田的农民也开始大规模的弃田出逃。又因为本朝的路引制度，这些流亡到外地的农民被官府追捕，自然而然成了所谓的‘流民’。这种现象在全国各地都有，尤其是甘陕、河南、山西等北方省份尤其严重。
王崇古的防区主要在甘陕，这里土地贫瘠，生产落后，赋税和徭役严重，加之连年发生灾荒，农民生活比其他地区更为困苦。这一地区又是蒙、汉、回民杂居地区，是激烈的民族斗争场所，各种矛盾更加尖锐，所以流民现象最为严重