钟相是鼎州武陵（今湖南常德）人，在金兵南下的时候，他曾经组织过抗金民兵，没得到朝廷的支持，就回家乡组织农民自卫。
当时南宋王朝一面对金朝屈辱求和，一面加紧对人民剥削，加重税捐，使老百姓遭到重重灾难。公元1*年，金兵攻占了潭州，抢掠了一阵走了。接着，有一个被金兵打败的宋朝团练使孔彦舟，带着一批败兵残卒在那里趁火打劫，催粮逼租。
当地百姓忍无可忍，在钟相带领下举行了起义。自称楚王，建立*。附近各县的农民纷纷参加起义军，钟相分派起义军攻占城池，焚烧官府，打击豪强大户，不出一个月，起义军就占领了洞庭湖周围十九个县。
南宋朝廷十分恐慌，任命孔彦舟担任捉杀使，*起义军。孔彦舟知道正面攻打敌不过钟相，就先派一批奸细，假扮成贫民，混进钟相起义军队伍。公元1*年三月，孔彦舟发起进攻，埋伏在内部的奸细里应外合，起义军措手不及，打了败仗，钟相和他的儿子钟子昂被捕，遭到杀害。
部众在杨么等领导下，仍继续坚持斗争。杨么原名杨太，在诸首领中最年轻，楚语称幼为么，“杨么”。杨么帅队在洞庭湖沿岸建立营寨，又在湖里和各个港汊上集中了大批船只，平时生产，战时打仗，队伍越来越壮大。
杨么起义军在洞庭湖建立了据点，队伍发展到二十万人，占领的地区也越来越广。公元1*年四月，杨么拥立钟相的儿子钟子仪作太子，杨么自称大圣天王，在起义军占领的地方，宣布免除百姓的一切劳役和赋税，人民生活出现了兴旺气象。
南宋王朝把杨么起义军看作心腹大患。绍兴三年以来，南宋多次派遣军队前往*，都大败而归。是年冬，禁军将领王燮又率兵前往*。他从上游的鼎州水陆并进，对沅水沿岸的起义军水寨发动攻击，并在下游埋伏大量水军，企图一举消灭起义军。杨么早将上游的主力及家属转移，使敌人扑空。杨么又发车船数只，偃旗息鼓，交横顺流而下。埋伏在下游的崔增、吴全水军以为是起义军败下的空船，全队争先入湖，大小数百只舟船都被起义军的车船撞沉，崔、吴二人也葬身湖底。一日之内，起义军歼灭南宋水军上万人。起义军还多次挫败南宋朝廷“招安”的阴谋。
绍兴五年春，宋高宗调岳飞前往*起义军，又派宰相张浚亲临督战。他们在湖区各要道屯驻重兵，缩小包围圈，加紧经济封锁，并在夏季进兵，蹂践禾稼，造成起义地区严重的经济困难；同时大力开展政治诱降活动。黄佐、杨钦首先叛变投敌，起义军内部分化瓦解，杨么力战不屈，被俘后遭到杀害。！