1840年，鸦片战争冲开了清政府闭关自守的大门。一些有志之士开始开始醒来，看到了中西之间存在着的巨大差距。第二次鸦片战争后，以总理衙门大臣奕欣、两江总督曾国藩、闽浙总督左宗棠、直隶总督李鸿章等为代表的新洋务派提出为抵御外侮维护清廷的统治地位，应当抛弃陈腐的“祖宗之法”，转而引进西洋先进技术，以“中学为体，西学为用”。由于这批新洋务派的代表人物都是握有大权的军政重臣，且以慈禧为首的顽固派也已看到了要维护自身统治不得不借助泰西的火枪大炮，因而默许了洋务派的提议，于是一场影响了近代中国命运的洋务运动在举国上下“办洋务”的热潮中开始了，史称“同光新政”。
洋务运动一开始的目标是巩固国防创办“自强新政”以“求强”，具体表现在开办近代军事工业。在李鸿章等人的主持下，江南制造局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等一批大型近代化军事工业相继问世。
洋务派在兴建军事工业的同时，需要巨额的资金投入，于是洋务派开始将工业范围扩大，兴办民用工业以“兴商务，竣饷源，图自强”。1872年李鸿章在上海开办轮船招商局，开始了“求富”之路，在兴办近代工业的同时，中国的军队也得到了前所未有的发展，以湘军、淮军为代表的各省防军、练军普遍装备了后膛枪炮，比之西洋各国毫不逊色，1888年北洋水师的成军更是使清朝的国防力量上了一个台阶，使得中国的军队从大刀长矛的中世纪军队一变而为使用先进兵器的近代军队。
此外，洋务派为了培养懂得西方先进技术的专业人才，要求改革科举制度。因此，清廷并于1872年开始向海外派出留学生。
中日甲午战争中的失败，使得洋务运动也宣告失败了，但它毕竟是中国人近代史上第一次富国自强的努力，因此在中国历史上具有重要的意义。！