俗话说：冤有头，债有主；河有头，江有源。那么长江这条闻名世界的大川，其源头究竟在哪里？为了找到长江的源头，数千年来，人们进行了艰苦卓绝的探索。
早在战国时期，《尚书·禹贡》已经提到“岷山导扛”了。它的本意是说大禹治理长江，施工曾达岷山，但也包含着岷江是长江的源头的意思，即认为长江发源于岷山。由于《尚书·禹贡》在古代一直被列为儒家的经书，因而“岷山导江”之说影响久远。《山海经一中山经》中有“岷山，江水出焉，东北流。注于海”的记述。
西汉武帝时通西南夷，在今云南、贵州和四川南部建立了一批郡县，人们对西南边疆地区的地理状况有了更深入的认识，并且发现了绳水（今金沙江）和若水（今雅砻江）。当时人们已经知道金沙江远长于岷江，但是，尽管发现了比岷江更长的绳水，但关于长江的起源，仍沿袭旧说，以岷江为江源。因为他们认为（尚书·禹贡）是“圣人之典”，没有理由会出错。
唐贞观十四年，唐太宗为了加强了汉、藏民族问的往来。将文成公主嫁给松赞干布。文成公主入藏，由于入藏通道经过今天的通天河流域，因此，人们的认识范围已经扩展到金沙江上源了。
明朝末年，地理学家徐霞客克服重重困难，通过对云南山川进行实地考察后，著成了《江源考》（又名《溯江纪源》）-文，旗帜鲜明地主张把金沙江作为长江的正源。徐霞客在他的文章里论证道：“岷江经成都至叙（今宜宾）不及千里，金沙江经丽江、云南鸟蒙至叙，共二千余里”，他认为岷江汇入长江就像渭河流入黄河一样，岷江只是长江的一条支流而已，由此他提出了推江源者，必当以金沙江为首的著名论断。著名文人钱谦益评价徐霞客说：徐霞客论江源‘能补桑经、郦注及汉宋诸儒疏解《禹贡》所未及’，钱谦益的评价是相当公允的。不过，根据现有的记载表明，徐霞客最远只到了云南丽江的石鼓，再也未能溯江西上，因此离真正的江源还非常遥远，这还有待于后人去发现。
清朝康熙后期，为了编制精确的全国地图，曾多次派人探测青藏地区，包括江源在内。不过，康熙派出的使臣在到达江源地区时，面对密如鱼网的众多河流，毫无头绪，不知所以，只得望洋兴叹。他在奏章里写道：“江源如帚，分散甚阔”，就是说那里的河流多得就像扫帚一样，百支千条，数不胜数。让人分不清长江的源头究竟在哪。因此，在朝廷内府地图《皇舆全览图》上，只得含糊其辞的标示金沙江上源为“木鲁乌苏河”。可见，即便到了清朝，人们对江源地区河流的认识依然是非常肤浅的。
在中国近代史上，帝国主义在大肆侵华的同时，长江这块宝地也成了他们的目标。不同国籍的所谓探险家们，曾多次踏上青藏高原。
沙皇*军官普尔热瓦尔斯基，在1867～1885年的十八年间，曾五次率领武装“探险队”窜入我国新疆、青藏地区活动，其中两次到达通天河上游。1*2年，美国人洛克希尔更深入到现在青藏公路西侧的尕尔曲。